ランド・ノリスは直近4戦で2勝を挙げて2026年F1アゼルバイジャンGPへ来たが、バクーを最近の日程の中で最も楽しみにしていない1戦と捉えている。9月23日のメディアデーでF1公式の取材に応じ、マクラーレンの最近の速さと自身の安定性を評価しつつ、マシンの力を発揮できるコーナーが少ないことを懸念した。それでも今回の目標は優勝を狙うことだ。
最近の改善はマシンとドライビングの両方から
ノリスは過去3戦で、マクラーレンが最速のマシンだった可能性があると考えている。この評価は直近4戦で2勝という結果とも重なるが、自身の走りが昨季から突然大きく向上したとは捉えていない。本人によれば、昨季後半にも今年と同じ水準で走れたレースが複数あったという。
より具体的に挙げたのは安定性だ。いくつかの点で良くなり、少し扱いづらいマシンから性能を引き出すことにも長けてきたという。昨年の同時期よりリラックスし、自分の能力にも自信があり、それが時には助けになると感じている。これらは自身の変化に対するノリスの評価だ。
バクーでは曲がりくねった市街地区間と長いストレートの両立が必要
バクーについてノリスは、マクラーレンが得意とする中高速コーナーが少なく、モナコと似た適応の難しさをもたらす可能性があると見ている。以前モナコでチームが振るわなかったことや、昨年のバクーの週末も順調ではなかったことを挙げ、今回にも慎重な姿勢を示した。
F1公式のコース紹介は、その懸念の具体的な背景を示す。バクーの1周には海沿いの長いメインストレートがある一方、狭く曲がりくねった旧市街も通る。連続するコーナーに対応するには、気流が車体を路面へ押し付ける力であるダウンフォースが必要だが、長いストレートでは空気抵抗をできるだけ小さくしたい。チームはこの2つの要求の間で適切なセットアップを選ぶ必要がある。
1戦での優勝とシーズンの追い上げは異なる目標
この取材時点でノリスはランキング首位のキミ・アントネッリから106点遅れ、残りは9つのグランプリだった。ドライバーズタイトルの可能性には慎重だったが、それでバクーの優勝を諦めてはいない。焦点は引き続き、チームとともに現行マシンの性能を最大限に引き出すことにある。
INKA SPORTS 分析：最近の速さをバクーで改めて検証すべき理由
当サイトの分析では、ノリスの慎重さと最近の好成績は矛盾しない。これまで中高速コーナーで生かせた強みは、バクーでは同じだけ使える機会がないかもしれない。同時に、曲がりくねった区間で必要なダウンフォースは、長いストレートの抵抗との兼ね合いも求められる。マクラーレンはこの要求に合うバランスを見つける必要があり、過去3戦の速さへの評価では直接答えられない。
ドライバーの安定性が関わるのは別の面だ。マシンにすでにある性能を繰り返し発揮できるかということになる。ノリスがバクーでもマシンをよりうまく扱えれば、そのセットアップの上限に近づける。しかし、そのセットアップ自体がどこまでライバルと競えるかは、今回のコースへのマシンの適性にも左右される。ドライビングとマシンの適合を分けて見ることが、今後の練習で生じる速度差の判断に役立つ。
まとめ
ノリスがレース前に示したのは条件付きの自信だ。マシンも運転も最近は改善しているが、バクーはコーナーとストレートの新たなトレードオフを突き付ける。次に検証すべきなのは、比較できる走行条件でマクラーレンが両立できるか、ノリスが安定して力を出せるかだ。最近の2勝だけでは、今回の競争順序を確定するには足りない。
