北京時間4月21日午後、上海インターナショナル・サーキットで2024年F1中国GPの決勝が幕を閉じた。F1にとって5年ぶりの中国開催であり、中国GP開催20周年とも重なった。週末を通してサーキットは祝祭の舞台となり、メインスタンドは満員。ファンが振る旗と歓声が会場を埋め尽くした。INKA Sportsの特派記者は、大きな注目を集めたこの一戦を現地で見届けた。
決勝前のドライバーズパレードでは、観客が世界トップクラスの20人のドライバーと間近で交流する機会が設けられ、スタンドのあちこちから歓声が上がった。続く開会式のパフォーマンスと国歌演奏で、会場の熱気はさらに高まった。事前の天気予報ではレース中に雨が降る可能性もあり、不確定要素となっていたが、決勝を通して天候は良好だった。各チームは、天候の変化に備えてセットアップと戦略に余地を残しておくことで対応した。
ピットに入ると、各チームが整然と準備を進めていた。フェラーリの二つのガレージの前には中国GP20周年の記念柱が立ち、カルロス・サインツとシャルル・ルクレールのマシンがきれいに並んでいた。曇り空の下でも、赤いガレージはひときわ目を引いた。
ピットレーンの反対側では、マクラーレンのパパイヤカラーの機材ラックが鮮やかだった。2階の観戦用ホスピタリティエリアはすでに多くの観客で埋まり、大型スクリーンには各チームのドライバーの映像が繰り返し流れていた。パドックの内外には、20周年を記念する装飾が随所に見られた。
メルセデスのガレージでは、メカニックたちが前輪を外したマシンを囲み、最後のセットアップ調整を行っていた。床には「Shanghai 2024」の文字がはっきりと見えていた。
近くのウィリアムズのガレージでは、メカニックがアレックス・アルボンのコックピットに座ってステアリングを設定し、迫る決勝に向けて最後の準備を進めていた。
シグナルが消えると、ポールポジションからスタートしたマックス・フェルスタッペンが順調に首位を守り、ランド・ノリスらはその後方で順位を争った。オープニングラップでは角田裕毅がルイス・ハミルトン、ケビン・マグヌッセン、周冠宇を続けて抜き、16番手に浮上。フェルナンド・アロンソもスタート直後にセルジオ・ペレスを抜いて一時2番手に上がったが、その後再び順位を奪い返された。レース中盤、バルテリ・ボッタスがエンジントラブルでターン11出口にマシンを止めた。レースコントロールはまずバーチャル・セーフティカーを導入し、マシンの撤去が進まなかったため、その後セーフティカーに切り替えた。これらの介入によるスローダウンは合計約17分間に及び、ほぼ全ドライバーがこの機会にピットイン。各チームのタイヤ戦略は大きく変化した。
27周目の再スタート前後、セーフティカー中のピットインを見送ったダニエル・リカルドは9番手、角田は15番手にいたが、RBの2台は相次いで接触に巻き込まれた。リカルドは再スタート直前のヘアピンでランス・ストロールに追突された。リヤに大きな損傷を負いながら数周走り続けたものの、順位を落とし、33周を走り終えたところでリタイアした。一方の角田は再スタート後にマグヌッセンに右リヤタイヤをぶつけられ、スピンしてリタイア。スチュワードはマグヌッセンとストロールにそれぞれ10秒ペナルティを科し、ローガン・サージェントにもセーフティカー中の追い越しで10秒ペナルティを科した。
タイヤ戦略では、ほとんどのドライバーがミディアムでスタートした。ハミルトン、ストロール、サージェント、角田はソフトを選び、マグヌッセンはハードで出走した。トップ10で完走したドライバーのピットストップ回数はそれぞれ異なり、ノリス、サインツ、ルクレールは1ストップ、フェルスタッペン、ペレス、ジョージ・ラッセル、ハミルトン、オスカー・ピアストリ、ニコ・ヒュルケンベルグは2ストップ、アロンソは3ストップだった。43周目に新品のミディアムに交換したアロンソは、激しい追い上げを展開。次々とオーバーテイクを決め、ファステストラップも記録し、最終的に7位でフィニッシュした。優れたドライビング技術と対応力を示した。
レースの大半をリードしたフェルスタッペンは、13.773秒差でトップチェッカーを受け、中国GP初優勝を飾った。開幕5戦で4勝目、通算190回のグランプリ出走で58勝目となり、レッドブルもチーム通算117勝目を挙げた。ノリスは2位に入り、通算15回目の表彰台を獲得。3位のペレスは通算39回目の表彰台となった。18番グリッドから追い上げたハミルトンは、最終的に9位で完走した。
最も胸を打つ場面を迎えたのは周冠宇だった。中国初のF1ドライバーとして母国GPデビューを果たした周は、16番グリッドからスタート。レース中にフロントウイングを損傷しながらも粘り強く戦い、14位で完走した。フィニッシュラインを越えると、メインスタンドの数万人のファンが立ち上がって拍手を送り、歓声と拍手は長く鳴りやまなかった。中国モータースポーツの歴史に刻まれる光景だった。レース後、ドライバーたちはピットレーンの通路を通ってパドックに戻り、両側で待つファンに手を振った。中国のモータースポーツにとって特別な週末は、こうして締めくくられた。
