2021年F1第10戦イギリスGP フリー走行1回目：フェルスタッペンが0.779秒の大差でトップ、地元ノリスが2番手

中国時間（UTC+8）の7月16日夜、2021年F1世界選手権第10戦イギリスGPが、F1発祥の地であるシルバーストン・サーキットで開幕した。フリー走行1回目は21時30分から1時間にわたって行われ、レッドブルのマックス・フェルスタッペンが1分27秒035を記録し、後続に0.779秒の大差をつけて今大会最初のセッションを制した。RB16Bの強さに、ライバル勢は追随できなかった。

今大会ではF1史上初めてスプリント予選が導入され、週末のフォーマットは通常とは大きく異なる。金曜日にフリー走行1回目と予選、土曜日にフリー走行2回目とスプリントレースが行われ、決勝は日曜日に開催される。そのため、このセッションは予選前の唯一にして最後のフリー走行となった。

予選が始まると、日曜の決勝スタートまで各車のセットアップは凍結される（パルクフェルメ規則）。週末全体の行方を左右するセットアップを最終確認するため、各チームはわずか60分という限られた時間の中で全力を尽くした。

予選前の唯一にして最後のフリー走行でトップタイムを刻んだのは、第7戦フランスGP以来、負け知らずのフェルスタッペンだった。ただし、チームメイトのセルジオ・ペレスは8番手にとどまった。

2番手は、地元で戦うマクラーレンのランド・ノリス。先週末のウェンブリー・スタジアムでの強盗事件の影が今なおつきまとう21歳のドライバーは、フェルスタッペンより1段階硬いミディアムタイヤで、メルセデスとフェラーリを上回る好タイムを記録した。

最も柔らかいコンパウンドに履き替えれば、MCL35Mはさらにどこまで速くなるのか？　このセッションを振り返ったチーム代表のアンドレアス・ザイドルは、セットアップについて「良いスタートだ。次に必要なのは正しい決断だ」と語った。

7度の世界王者である英国人ドライバーを擁する地元の強豪メルセデスは、シルバーストンを名誉挽回の一戦と位置づけ、連敗に終止符を打つべくW12にアップグレードを投入した。フロアやサイドポッドの整流板など、複数の改良パーツを持ち込んだ。だが、少なくとも初期セットアップはうまく機能していないようで、ルイス・ハミルトンはソフトタイヤを履いたにもかかわらず、ノリスに0.001秒及ばず3番手に甘んじた。

タイトル争いのライバルであるフェルスタッペンとの差は、想像以上だったようだ。エンジニアのボノが無線で「君は3番手。トップはフェルスタッペンで、差は0.7秒だ」と伝えると、ハミルトンは驚きを隠せなかった。「0.7秒!?　一体どこでそんなに失っているんだ？」

チームメイトのバルテリ・ボッタスは5番手。フェラーリ勢に前後を挟まれ、4番手のシャルル・ルクレールに先行を許した。シルバーアローの2台は予選に向けてセットアップを煮詰めるため、全車中最多の30周をそれぞれ走行してデータを収集した。予選まで残り2時間半。アップグレードの潜在能力をどこまで引き出せるかが、メルセデスの課題だ。

金曜午後のシルバーストンは穏やかな日差しに包まれ、このセッションは気温24.5℃、路面温度42℃のドライコンディションで始まった。公式タイヤサプライヤーのピレリは今大会、構造を強化した新しいリアタイヤと、最も硬い組み合わせとなるC1からC3までの3種類のコンパウンドを持ち込んだ。各車に供給されるのはわずか12セットで、通常の週末より1セット少ない。

パルクフェルメの適用が迫るなか、限られた60分をどう使うかが焦点となった。マクラーレンのようにソフトタイヤを1セットも使わなかったチームもあれば、アルピーヌのように2台で役割を分担し、異なるコンパウンドで走行したチームもあった。ウイリアムズのようにハードタイヤとソフトタイヤだけでセッションを走り切るという、謎めいた選択をしたチームもあった。

ミディアムタイヤを2セット使用したアルファタウリ・ホンダの2台は、ピエール・ガスリーが11番手、角田裕毅が12番手となり、トップ10には届かなかった。

スプリント予選の採用により、特別なフォーマットとなった2021年F1第10戦イギリスGP。通常の週末なら次のセッションはフリー走行2回目だが、今大会では中国時間（UTC+8）の7月17日午前1時から、スプリントレースのスターティンググリッドを決める予選が行われる。