2026年达喀尔拉力赛于1月3日在沙特延布展开序幕战。埃克斯特罗姆与领航员贝里奎斯特驾驶226号福特猛禽赛车，以10分48秒取得汽车组最快成绩。队友格思里位居第二，德梅维乌斯驾驶Mini排名第三，福特在正式长距离赛段开始前先拿下前两席。
这段位于延布北部的计时路线只有22公里，任务却不只是让车手热身。石块、路口与导航判断已经进入比赛，车组需要在很短的距离内找到节奏。与随后动辄数百公里的赛段相比，序幕战更考验车手迅速进入状态的能力，也让各队第一次在相同赛道上比较表现。
埃克斯特罗姆赛后向达喀尔官方表示，路线的导航和石块比他预想的更有难度，贝里奎斯特的工作帮助车组完成了一段干净的比赛。他同时肯定赛车的灵活性和悬架表现。这是瑞典车手第三次赢得达喀尔序幕战，也是他职业生涯第六次达喀尔计时赛段胜利。
第二至第四名的竞争集中在同一个整数秒差内。格思里、德梅维乌斯和阿尔·阿提亚都落后8秒，官方成绩依次将他们列为第二、第三和第四。昆特罗驾驶203号丰田排名第五，差距为14秒。领先集团中同时出现福特、Mini、达契亚和丰田，短距离交锋没有拉开大幅差距。
几位总冠军得主也完成了首次计时测试。卫冕冠军阿尔·拉吉落后14秒，老塞恩斯落后15秒，罗马落后18秒。他们与最快车组之间的差距都不到半分钟。不过，汽车组序幕战成绩不计入后续总用时，这些秒差并不等同于正式争冠中的领先或落后。
序幕战对汽车组的主要影响在于第一赛段发车安排。名次靠前的车组会参与发车顺序选择，车手既要争取速度，也要考虑是否愿意在正式比赛中开路。跑在前方可以减少追车扬尘的干扰，却需要更独立地完成导航；后发车则可能获得前车留下的路线线索。
拉特根在开赛仅约2公里处遭遇爆胎，这与他2025年赢得序幕战的经历形成鲜明对照。不过，由于本次汽车组序幕成绩不加入总时间，损失没有直接转化为总榜负担。他也没有进入第一赛段的发车顺序选择环节，将在部分主要对手之后开始下一段正式计时比赛。
短路线上的领先幅度不宜直接外推到长距离赛段。埃克斯特罗姆领先三位追赶者8秒，而第五名昆特罗距他14秒，意味着四种品牌仍处于相近的竞争范围。接下来的石地、轮胎损耗与导航失误可能造成分钟级变化，车组能否持续完成干净赛段将比这次秒级优势更重要。
同一天，摩托车组由20岁的卡内特取得最快成绩，桑德斯和布拉贝克紧随其后。两个组别的计时规则并不相同：摩托车序幕成绩进入总排名，汽车组则从第一正式赛段开始累计争夺总冠军。这一差别也使车手对序幕战风险和发车位置的取舍有所不同。
1月4日的第一赛段将继续以延布为起终点，汽车组面对305公里计时路线。福特带着双车领跑的开局进入长距离比赛，Mini和达契亚的主力也已处于前列；丰田则需要把短段试跑转化为稳定表现。序幕战给出了速度的第一张成绩单，真正的总榜争夺将在下一天展开。
序幕战汽车组前十（不计入总成绩）
| 名次 | 车手 | 赛车品牌 | 成绩／与领先者差距 |
|---|---|---|---|
| 1 | 马蒂亚斯·埃克斯特罗姆 | 福特 | 00:10:48 |
| 2 | 米切·格思里 | 福特 | +00:00:08 |
| 3 | 纪尧姆·德梅维乌斯 | Mini | +00:00:08 |
| 4 | 纳赛尔·阿尔·阿提亚 | 达契亚 | +00:00:08 |
| 5 | 塞思·昆特罗 | 丰田 | +00:00:14 |
| 6 | 雅齐德·阿尔·拉吉 | 丰田 | +00:00:14 |
| 7 | 埃里克·戈恰尔 | 丰田 | +00:00:14 |
| 8 | 卡洛斯·塞恩斯 | 福特 | +00:00:15 |
| 9 | 马蒂厄·塞拉多里 | Century | +00:00:15 |
| 10 | 萨奥德·瓦里亚瓦 | 丰田 | +00:00:18 |
